简介：主人公佟承勋是一位出身名门，八旗后裔。父亲身居高官，又救过慈喜的命，对太后忠心耿耿。对承勋的改良变法抵制，为此，父子经常闹的不开心。在承勋的一再支持策划下，维新变法开始了。很快得罪慈喜、李连英、贺世龙等保守派的利益。关键时刻，袁世凯的叛敌，宫廷政变彻底失败。六君子血染午门，承勋也入狱待毙。为保儿子，老父向慈喜求情，将罪名揽在自己身上，上吊自尽。承勋被放，见家中哀声一片，才知缘由，跪在灵前叩头坠地，血泪纵横，凄惨之极。因平日与贺世龙结怨，贺借机落井下石，耸恿太后，说承勋是幕后的执使，想致太后死地。慈喜勃然大怒，接受了贺的毒计，佟家满门被抄，老父尸抛荒野，鞭挞二百，十八岁以下的男丁被阉入宫，余下人等世代为奴，永不翻身。 马素心是七品县令的二小姐，一晚在回家途中，被人贩子摞去，准备运出京城时，被承勋救下，成为知音。佟家遭难，素心向父求助，并与哥哥离家出走，重男轻女的老父无奈，花银十万两，买通狱吏，成为马家的奴隶。素心得知，欢喜不已，而承勋憔悴不堪，已几夜不眠。在素心哥哥的帮助下，承勋见到了在大官家为奴的阿家，低缓凄凉的一声“阿家”心碎人昏。阿家由惊奇变仇恨，怒骂承勋不忠不孝，并断绝母子关系。门砰然关闭，也关闭了承勋生的勇气，他含泪凄然一笑，死是他安慰亲人的最好方法。素心用激将法，痛斥承勋懦夫、以死逃避责人，只能让亲人更痛苦。活着才是更好的惩罚，承勋成了马家真正奴隶。劈材担水、磨豆擦地，每日干活不停，直到累睡为止。在重大的心理压力下，人到了崩溃的边缘，承勋精神失常，几乎疯掉。素心的细心照料开导下，承勋依在素心怀里，失声痛哭，有无尽的委屈，无奈容在泪水里。有点象西关续牌成功后，明轩在玉卿怀里痛哭的感觉，但是凄惨的，无助的。 贺世龙向慈喜请命，将承勋交与他处理，更凄惨的一幕出现了。承勋双臂被绑在木棒上，跪在凉亭里，当众羞辱。愚钝的人们，为一两黄金，竟向为他们奔走呼喊的革命者——承勋的脸上吐口水。 贺世龙平日对素心虎视耽耽，无奈承勋是皇上的红人，不敢轻狂。如今小人当道，强迫素心与他成亲。洞房花烛，素心请求贺放过承勋，贺诡秘一笑，只见双手绑在椅手上的承勋被抬进房内。空气凝固了，只有情人泪眼相对，洞房成了鬼窟。贺狞笑着扑向素心，撕扯着，喊叫着。可怜的承勋只能用沙哑的声音呼喊，挣扎，连人带椅跌倒。素心趁贺狂笑时，抽出床头挂着的宝剑，刺伤贺，救下承勋。可在逃走时，承勋被护卫刺伤。命剩半条，四下追兵，离京无望，承勋决定与阿家绝别。阿家见是承勋，忙要关门，承勋用颤抖的，满是血的手挡住了门，乞求着，“阿家，我不敢求您原谅，只想和您告个别。”跪别离去时昏倒。阿家冒生命危险求东家送他们出京。 厉经磨难，有情人终成眷属。他们苟且乡里，隐姓埋名，过着平淡自己的生活。义和团来了，有人借机烧杀抢夺，尸横乡野。承勋夫妇幸免遇难，去县衙告发。哪知县令即是后台，为杀人灭口，反说是承勋夫妇所为，打入天牢，等待刎斩。可不久，县令被义和团所杀，派来的新督察竟是袁世凯。为讨好李连英，他将承勋夫妇连夜押回京城。 这时在宫中做太监的承恩，已成了慈喜的红人。佟家一时柳岸花明，风光无限。承恩得意忘形，竟与贺世龙成为朋友，承勋劝说不仅不听，还贬斥他无能。后承勋眼见国家的颓势，痛心疾首又无能为力。愤怒之余意识到晚清已经无可救药，加入了变革救国的洪流当中。此时承勋心中唯一牵挂的只有素心。
